Du latin 'bellus' qui signifie 'joli, gracieux, élégant'. En latin classique, ce terme s'appliquait surtout aux enfants, aux jeunes gens et aux choses délicates. Il a évolué en ancien français vers 'bel' (masculin) et 'belle' (féminin) pour désigner la beauté physique puis morale.
'Belle' est la forme féminine de l'adjectif qualificatif 'beau'. Elle sert principalement à exprimer une qualité esthétique agréable perçue par les sens, particulièrement la vue. Traditionnellement, elle décrit une personne (souvent une femme ou une fille) dont les traits, la silhouette ou la présence suscitent une admiration esthétique. Cependant, son usage est bien plus large : on peut qualifier un paysage, une œuvre d'art, une action ou même une idée de 'belle' lorsqu'elle procure une émotion positive liée à l'harmonie, à la perfection formelle ou à la noblesse. La notion de beauté, et donc l'emploi de 'belle', est profondément subjective et influencée par les cultures et les époques. Elle peut aussi renvoyer à une qualité morale, comme dans 'une belle âme' ou 'une belle action', où elle dépasse le simple aspect physique pour toucher à la générosité ou à la vertu. En grammaire, 'belle' s'accorde en genre et en nombre avec le nom qu'il qualifie.
Il est crucial de comprendre que 'belle' n'est pas un terme objectif ou scientifique. Ce qui est 'belle' pour une personne ne l'est pas forcément pour une autre. Son contraire direct est 'laide'. Dans le langage courant, on l'emploie parfois de manière exclamative ou emphatique ('Belle performance !'). Attention à son accord : devant un nom féminin commençant par une voyelle ou un 'h' muet, on utilise parfois la forme 'bel' pour une question d'euphonie (ex: une bel inconnue est incorrect, on dit 'une belle inconnue' ; 'bel' est la forme masculine devant voyelle).
