Le mot "courge" vient du latin "cucurbita", qui désignait déjà cette plante. Il est entré en français au XIIIe siècle sous la forme "cohourge", puis s'est simplifié. Le terme latin est probablement d'origine inconnue, peut-être méditerranéenne.
Une courge est une plante potagère de la famille des Cucurbitacées, cultivée pour son fruit comestible, volumineux et charnu. Ce fruit, également appelé courge, présente une grande diversité de formes (ronde, allongée, biscornue), de tailles (de quelques centimètres à plusieurs mètres) et de couleurs (verte, orange, jaune, blanche, panachée). Sa chair est généralement dense, souvent orangée ou jaunâtre, et entoure une cavité centrale remplie de graines plates. Les courges sont récoltées à maturité à l'automne et sont typiques de la saison, notamment associées à la fête d'Halloween où certaines variétés (comme le potiron) sont sculptées en lanternes. Riches en vitamines (notamment A et C) et en fibres, elles se consomment cuites de multiples façons : en soupe, en purée, en gratin, en tarte ou même en confiture. Le terme désigne aussi, de manière familière et péjorative, une personne jugée naïve ou peu intelligente.
Il est important de distinguer les différentes espèces et variétés souvent regroupées sous le nom de "courge" : le potiron (le plus gros, pour les soupes et décorations), le potimarron (en forme de poire, au goût de châtaigne), la courge butternut (en forme de massue, à la chair fine) ou la citrouille (souvent utilisée pour Halloween). Toutes partagent des besoins culturaux similaires : beaucoup de soleil, un sol riche et de l'espace pour leurs longues tiges rampantes.
