Le mot "miroir" vient du latin "mirare" qui signifie "regarder avec étonnement, admirer". Il a évolué en ancien français vers "mireor" au XIIe siècle, désignant un objet qui permet de se voir. Cette origine souligne la fascination que l'être humain a toujours éprouvée face à son propre reflet.
Un miroir est un objet dont la surface est suffisamment polie et réfléchissante pour former une image nette par réflexion spéculaire de la lumière. Il est généralement constitué d'une plaque de verre dont la face arrière est recouverte d'une fine couche métallique réfléchissante, comme de l'argent ou de l'aluminium. En physique, le miroir fonctionne selon la loi de la réflexion : l'angle d'incidence d'un rayon lumineux est égal à son angle de réflexion. Cela permet de renvoyer la lumière provenant d'un objet ou d'une personne pour créer une image virtuelle, symétrique et de même taille (dans le cas d'un miroir plan). Au-delà de son usage domestique pour se regarder, le miroir est un instrument essentiel dans de nombreux domaines : les télescopes (miroirs astronomiques), les lasers, les phares de voiture, ou encore dans certains jeux et attractions (miroirs déformants). Symboliquement, il représente souvent la vérité, la conscience de soi ou, au contraire, l'illusion.
Il est important de distinguer un miroir d'une surface simplement brillante. Une flaque d'eau ou une vitre peuvent réfléchir une image, mais souvent de façon floue ou partielle. Le miroir, grâce à sa surface parfaitement plane et son revêtement, produit une réflexion dite "spéculaire" (en miroir), nette et fidèle. Son invention a marqué l'histoire, passant des premiers miroirs de bronze poli de l'Antiquité aux miroirs de verre argenté modernes.
