copal
Définition
Le copal est une résine végétale fossile, intermédiaire entre la résine fraîche et l'ambre véritable. Produite par certains arbres tropicaux (principalement des légumineuses du genre Hymenaea), cette substance se fossilise partiellement sur une période allant de quelques centaines à quelques millions d'années. Contrairement à l'ambre plus ancien (plus de 2 millions d'années), le copal est plus jeune et moins polymérisé, ce qui le rend plus tendre et plus soluble dans certains solvants comme l'alcool. Il se présente généralement sous forme de nodules translucides aux teintes variant du jaune pâle au brun orangé. Historiquement, le copal a été utilisé par diverses civilisations comme encens dans les cérémonies religieuses, comme vernis protecteur, et parfois en joaillerie pour créer des bijoux à moindre coût que l'ambre. Aujourd'hui, il intéresse particulièrement les paléontologues car il peut piéger et préserver des insectes, des plumes ou des fragments de plantes, offrant ainsi des instantanés de la biodiversité passée, bien que sa conservation soit moins durable que celle de l'ambre.
Définition simple
Le copal est une vieille résine d'arbre qui a durci avec le temps. C'est comme un petit morceau d'ambre, mais plus jeune. On le trouve souvent en Amérique et en Afrique, et il peut parfois contenir de petits insectes piégés il y très longtemps.
✏️Exemples d'utilisation
- •"Les archéologues ont découvert des offrandes de copal dans les temples aztèques, où il était brûlé comme encens sacré."
- •"Ce pendentif n'est pas en ambre mais en copal, une résine plus jeune et moins chère."
- •"Le paléontologue a extrait avec précaution une fourmi parfaitement conservée dans un morceau de copal du Mexique."
💡À retenir
Il est important de distinguer le copal de l'ambre, avec lequel il est souvent confondu. L'ambre est beaucoup plus ancien (plusieurs millions d'années) et a subi une fossilisation complète, le rendant très dur et stable. Le copal, plus récent, est plus fragile et peut fondre ou se dissoudre. Cette distinction est cruciale pour les scientifiques qui étudient les inclusions (insectes, plantes) : celles du copal sont plus jeunes et correspondent à des écosystèmes plus récents. Le copal nous renseigne donc sur une période plus proche de nous que l'ambre.
