Le mot « nation » vient du latin « natio », qui signifie « naissance », « peuple » ou « race ». Ce terme dérive lui-même du verbe « nasci » qui veut dire « naître ». Il est entré dans la langue française au XIIe siècle avec le sens de « groupe de personnes nées dans un même lieu ».
Une nation est une communauté humaine qui partage un sentiment d'appartenance commune, fondé sur des éléments objectifs et subjectifs. Les éléments objectifs peuvent inclure un territoire (réel ou revendiqué), une histoire partagée, une langue, une culture, des traditions ou une religion commune. Les éléments subjectifs sont tout aussi importants : c'est la volonté de vivre ensemble, le sentiment d'être un même peuple, souvent appelé « conscience nationale ». Une nation n'est pas forcément la même chose qu'un État. Un État est une organisation politique avec un gouvernement et des frontières reconnues. Une nation, elle, est avant tout une idée, un sentiment d'unité. Par exemple, une nation peut exister sans avoir son propre État (on parle alors de nation sans État), et un État peut regrouper plusieurs nations (État multinational). La nation est un concept clé pour comprendre le nationalisme, les mouvements d'indépendance et la formation des pays modernes.
Il est essentiel de distinguer la nation, qui relève de l'identité et du sentiment collectif, de l'État, qui est l'institution politique et administrative. Cette distinction explique pourquoi certains peuples, comme les Kurdes ou les Catalans, se considèrent comme une nation tout en faisant partie d'un État plus large. Le concept de nation est au cœur de l'idée de souveraineté populaire et de droit des peuples à disposer d'eux-mêmes.
