Du grec ancien "palímpsêstos", composé de "pálin" (de nouveau) et "psaô" (gratter). Signifie littéralement "gratté de nouveau". Le terme est attesté en français depuis le XVIe siècle pour désigner des parchemins réutilisés.
Un palimpseste est un manuscrit ancien, généralement sur parchemin, dont le texte original a été partiellement ou totalement effacé (par grattage ou lavage) pour pouvoir y écrire un nouveau texte. Cette pratique était courante au Moyen Âge, lorsque le parchemin était rare et coûteux. Les scribes réutilisaient donc d'anciens documents, créant ainsi des couches superposées d'écriture. Grâce aux techniques modernes comme l'imagerie multispectrale, les chercheurs parviennent souvent à déchiffrer le texte originel effacé, révélant parfois des œuvres perdues de l'Antiquité. Au sens figuré, le terme désigne tout support qui conserve des traces de modifications successives, ou par extension, une œuvre littéraire ou artistique qui superpose plusieurs strates de sens ou de références.
Le palimpseste est donc un objet doublement précieux : d'abord pour le texte « de surface » qu'il porte, ensuite pour le texte « enfoui » qu'il a préservé malgré son effacement. Il symbolise la rareté des supports d'écriture dans le passé et l'ingéniosité pour les réutiliser. Métaphoriquement, il est devenu une image puissante pour parler de la mémoire, des villes qui se transforment en gardant des traces du passé, ou des œuvres d'art complexes qui dialoguent avec d'autres œuvres.
