Le mot « paradigme » vient du grec ancien « paradeigma » (παράδειγμα), qui signifie « modèle, exemple ». Il est formé à partir du préfixe « para- » (à côté de) et du verbe « deiknumi » (montrer). Il est entré en français au XVIe siècle via le latin « paradigma ».
Un paradigme est un modèle, un cadre de pensée ou un ensemble de principes fondamentaux qui structurent la manière dont une personne, une communauté scientifique ou une société perçoit, comprend et interprète le monde qui l'entoure. Il s'agit d'un système de représentations et de croyances partagées qui définit ce qui est considéré comme « normal », vrai ou acceptable à une époque donnée. En sciences, un paradigme (comme la théorie de la gravitation de Newton) fournit les bases pour poser des questions et mener des recherches. Lorsqu'un paradigme est remis en cause et remplacé par un nouveau (comme la théorie de la relativité d'Einstein), on parle de « changement de paradigme ». Ce concept est donc essentiel pour comprendre l'évolution des idées, des connaissances et des sociétés.
Le concept de paradigme est crucial car il montre que notre vision de la réalité n'est pas absolue, mais dépend du cadre de référence que l'on utilise. Il explique pourquoi des découvertes révolutionnaires (comme comprendre que la Terre tourne autour du Soleil) mettent du temps à être acceptées : elles bousculent le paradigme établi. En dehors des sciences, on parle aussi de paradigme social, économique ou éducatif pour désigner les grandes orientations qui guident une société.
